Gletsjers in het Himalayagebergte in Tibet smelten sneller dan verwacht. Dat is slecht nieuws voor bijna één miljard mensen in Zuid-Azië die de gletsjers nodig hebben als waterbron.
Hoge gletsjers
Vermoed werd dat de ongeveer 15.000 gletsjers in China, India en Nepal minder gevoelig zouden zijn voor de opwarming van de aarde. Ze liggen immers op een hoogte van meer dan 7.000 meter boven de zeespiegel. Maar onderzoekers onder leiding van professor Lonnie Thompson van de Ohio State University ontdekten het tegendeel. In 2006 trokken ze naar de gletsjer Naimona'nyi. Aangezien gletsjers over de hele wereld geleidelijk aan smelten, hadden ze ook hier een vergelijkbaar resultaat verwacht. Maar ter plaatse deden ze een schokkende vaststelling.
Radioactief
De gletsjer bleek veel sneller te smelten dan elders. Het oppervlak van Naimona'nyi dateerde al van 1944. Ze konden de leeftijd van het ijs te weten komen door te zoeken naar sporen van radioactiviteit nadat de VS en de Sovjet-Unie in de jaren 50 en 60 atoombommen getest hadden. Maar tot hun verbazing waren er geen sporen meer te vinden.
Gevoeliger
Maar hoe kan een gletsjer in extreem koude omstandigheden gevoeliger zijn voor global warming? Volgens Thompson heeft dat te maken met de warmte in de atmosfeer. Hoge berggebieden zullen daar sneller hinder van ondervinden. "In onze meest pessimistische voorspellingen verwachten we een opwarming van ongeveer 0,3 graden per decennium. Volgens het 'Intergovernmental Panel on Climate Change' (IPCC) zou de temperatuur tegen 2100 met drie graden gestegen zijn. Maar dan gaat het over de temperatuur op het oppervlak. In hoge bergen spreken we dan mogelijk al over een opwarming met zes graden", legt hij uit.
Rampzalig
Voor de mensen die in en rond de Himalaya leven, kan het verdwijnen van de gletsjers rampzalige gevolgen hebben. Niemand weet over hoeveel water de gletsjers nog beschikken, maar volgens Thompson gaat het snel slechter. "De gletsjers zijn eigenlijk watertorens. Ze vangen water op in het regenseizoen en laten het in droge periodes weer vrij. Maar dat proces hangt ook af van hoeveel water er nog in de torens zit", aldus Thompson. (gb)
