Australië maakt zich op voor nieuwe catastrofale vuurstorm

In Australië is groot alarm afgekondigd: de volgende dagen wordt gevreesd voor een herhaling van de gruwelijke vuurstormen die eerder dit jaar aan een ongekend tempo door een enorm deel van het land raasden. Daarbij vielen tenminste 174 doden en werd in amper enkele uren een gebied van 4.500 km2 in de as gelegd. De vlammenzee verteerde 78 dorpen.

Adelaide
Sindsdien is er een nieuw alarmsysteem van kracht in Australië. "Severe" (ernstig gevaar) en "extreme" (extreem gevaar) zijn we ondertussen gepasseerd en vanaf vandaag geldt voor Zuid-Australië "catastrophic". De temperatuur zal in ondermeer Adelaide vanaf morgen boven de 40 graden stijgen, het heeft alweer heel lang niet geregend en er staan sterke winden. Drie weken geleden moesten aan de de andere kant van het immense land, in de buurt van Brisbane, al honderden mensen hun woning verlaten omdat bosbranden akelig dichtbij kwamen.

Black Saturday
Black Saturday, zoals de Australiërs de ramp van 7 februari hebben gedoopt, heeft de bevolking down under met een serieus trauma opgezadeld. Want ondanks jarenlange training en het inzetten van een enorme hoeveelheid materiaal en manschappen bleek de vuurstorm oncontroleerbaar. Hij raasde met een snelheid van 120 kilometer per uur en genereerde zoveel warmte (1.200 graden) dat mensen die op de vlucht gingen stierven door de straling.

Global warming
Australië is één van de landen die in de frontlinie van global warming zitten: de jongste vijftig jaar is het sneller warmer geworden in het land, en de in grote delen van het land heerst er al tien jaar droogte. Naast de tol aan mensenlevens zorgt de toename van bushfires (ze worden ook steeds intenser) voor ecologische drama's. Miljoenen dieren stierven in de branden van februari. En de assen van het vuur vergiftigt het water in drinkwaterreservoirs.

Dat laatste is erg belangrijk want water, daar hebben ze in Australië sowieso niet veel van. Het water in de grootste rivier van Australië, de Murray River, staat na de aanhoudende droogte van tien jaar zo laag en is zo zout geworden dat Adelaide, de vijfde stad van het land noodrantsoenen flessenwater heeft klaarstaan om uit te delen aan de bewoners.

Permanent gegeven
Waterexperts waarschuwen dat het niet langer gaat om een tijdelijk fenomeen en dat er rekening mee gehouden moet worden dat de droogte en het watertekort een permanent gegeven is geworden.
Er is overigens niet alleen een tekort aan water, het water dat er nog is blijkt in toenemende mate ondrinkbaar. Het zoutgehalte in flinke stukken van de Murray River overschrijdt nu al de normen van wat de Wereldgezondheidsorganisatie als niet meer bruikbaar voor menselijke consumptie acht. Elf dorpen en voorsteden ten oosten van Adelaide hebben van de autoriteiten te horen gekregen "zich voor te bereiden op het ergste".

"De waterreserves zijn nu al bijna op. Nog een jaar van droogte en de Murray zal overal te zout geworden zijn. 1,3 miljoen Australiërs zullen afhankelijk worden van aangevoerd water. Dit is een nationale ramp aan het worden", zei de premier van South Australia, David Winderlich. (hlnsydney/mvl)