Debat Obama-McCain gaat dan toch door vannacht

Na maandenlang moddergooien op afstand treden de Democratische presidentskandidaat Barack Obama en zijn Republikeinse rivaal John McCain voor het eerst direct met elkaar in het politieke strijdperk. Vannacht houden ze een eerste van drie televisiedebatten, die doorslaggevend kunnen zijn in de strijd om het Witte Huis.

Dan toch
"We gaan naar het debat", zei zijn adviseur Nicolle Wallace daarstraks. McCain liet de afgelopen dagen in het midden of hij zou komen opdagen, omdat de senator eerst wilde dat er in Washington een akkoord zou komen over een reddingsplan voor de Amerikaanse economie.

Obama zou sowieso naar het debat in Mississippi gaan. Hij vindt dat juist op dit moment de Amerikanen de behoefte hebben om van hemzelf en van McCain te horen wat hun plannen zijn.

Vooruitgang
Volgens het campagneteam van McCain is er de afgelopen uren genoeg vooruitgang geboekt in de onderhandelingen tussen regering en parlementariërs over het reddingsplan om met vertrouwen naar Mississippi af te reizen. Na het debat gaat de senator weer terug naar Washington.

Ook de campagneactiviteiten van McCain in de aanloop naar de presidentsverkiezingen worden weer hervat. Die waren woensdag opgeschort vanwege de Amerikaanse kredietcrisis.

Driekwart
Voor het besluit van McCain om toch deel te nemen hield enquêtebureau SurveyUSA vrijdag een opiniepeiling. Daaruit bleek dat driekwart van de Amerikaanse kiezers wilde dat het eerste presidentsdebat gewoon zou doorgaan.

"Obama wint"
Van de respondenten zei 60 procent te verwachten dat Obama het debat wint.

Strategie
In dergelijke confrontaties is het van belang om de eigen kandidaat als underdog af te schilderen en grote verwachtingen te creëeren van de tegenstander.

Door de lat voor de opponent zo hoog mogelijk te leggen kan de kijker na afloop alleen maar teleurgesteld zijn over diens prestatie.

Daarbij is de 47-jarige Obama de charismatische kandidaat met het retorische talent en de 25 jaar oudere Vietnamveteraan McCain de man met ervaring.

"Niet makkelijk"
McCain zei deze week dat Obama "heel, heel goed" is in debatten en benadrukte de vaardigheden van zijn tegenstander als redenaar. Volgens de senator uit Arizona zal het optreden aan de Universiteit van Mississipi zeker niet makkelijk voor hem worden.

Het campagneteam van Obama herhaalt voortdurend dat McCain het debat met een "thuisvoordeel" ingaat, omdat het hoofdonderwerp buitenlandse politiek wordt beschouwd als zijn sterke kant.

Twijfels
Het debat is een uitgelezen kans voor de Republikein om twijfels te zaaien over de geschiktheid van de relatief onervaren Obama als president, vooral als het gaat om nationale veiligheid.

Maar het is evenzo een kans voor Obama om die twijfels weg te nemen en McCain te verbinden aan het beleid van de onpopulaire president George Bush.

Geoefend met stand-in
Obama en McCain bereidden zich zorgvuldig voor op het eerste debat. De Democratische senator reisde naar Florida om drie dagen lang te oefenen. Daarbij speelde advocaat Greg Craig McCain en probeerde Obama uit balans te brengen.

Craig was overigens vier jaar geleden ook de stand-in voor Bush in de voorbereiding van de Democraat John Kerry, die het weliswaar beter in de debatten deed, maar de verkiezingen verloor.

McCain zou op zijn beurt sparren met oud-politicus Michael Steele, die net als Obama een Afro-Amerikaan is en een zelfde soort vriendelijke en rustige uitstraling heeft.

Zware onderhandelingen
Overigens zijn uitgebreide onderhandelingen tussen de campagneteams aan de debatten voorafgegaan.

Daardoor komen de kandidaten meer zij aan zij te staan en zullen er slechts beperkt directe confrontaties zijn. Dat geldt in het bijzonder voor het enige vicepresidentsdebat dat op 2 oktober wordt gehouden.

Palin & Biden
De Republikeinen is er alles aan gelegen om McCains onervaren 'running mate' Sarah Palin uit de wind te houden in haar optreden met Democratisch vicepresidentskandidaat Joe Biden.

Overigens hebben de Democraten hier geen bezwaar tegen gemaakt. Zij zijn op hun beurt mogelijk beducht voor Bidens mogelijke blunders en eindeloos babbelen. (mvl)