Michelle Obama: van slavernij tot First Lady

HLN background  Van slavernij tot het Witte Huis. Het is een verhaal dat tot voor kort zelfs in de Verenigde Staten onwaarschijnlijk leek. Maar dat is sinds dit jaar verleden tijd. Met Barack Obama heeft het land voor het eerst een zwarte president. En met Michelle Obama woont er ook een zwarte First Lady in het Witte Huis. Tot nu toe was er niet veel bekend over het verleden van Michelle Obama. Nu is ontdekt dat Michelle Obama afstamt van een zwarte slavin, Melvinia, die een kind kreeg met haar blanke meester. Daar begon een stamboom die vijf generaties later vanuit de slavernij het Witte Huis bereikte, zo ontdekte de New York Times.

Testament
In 1850 schreef een oude man in South Carolina zijn testament. Tussen allerlei voorwerpen van zijn erfgoed stond ook de naam van een 6-jarig slavenmeisje. Hij omschreef haar eenvoudig als "het negermeisje Melvinia". Na zijn dood werd ze weggerukt uit de plaats waar ze opgroeide en gescheiden van de mensen die ze kende. Ze kwam in Georgia terecht waar een blanke man voor haar eerste zoon zou zorgen. Over de omstandigheden waarop dit gebeurde, is niet veel bekend.

Melvinia
Eén ding is wel zeker: het slavenmeisje Melvinia Shields en de onbekende man die haar zwanger maakte zijn de over-over-overgrootouders van First Lady Michelle Obama. Hoewel ze tijdens de campagne van Barack Obama symbool stond voor hoe de zwarte gemeenschap vooruitgang geboekt heeft, was eigenlijk maar weinig geweten over de achtergrond van Michelle Obama. Zeker langs de kant van haar moeder. Nu bestaat er voor het eerst een duidelijke connectie tussen de eerste Afro-Amerikaanse First Lady en de slavernij.

Blank en zwart
Er bestonden al langer geruchten over een blanke voorouder in de familie van Michelle Obama. Het feit dat haar echtgenoot een zwarte en een blanke achtergrond heeft, trok tijdens zijn campagne al veel aandacht. Michelle Obama wilde niet reageren op het artikel van de New York Times. Volgens historicus Edward Ball is de First Lady een goed voorbeeld van hoe rassen in de Verenigde Staten al generaties lang vermengd raken.

Dolphus
Maar van heel haar stamboom springt vooral het verhaal van Melvinia er uit. In South Carolina woonde ze op een landgoed met 21 slaven. In Georgia was ze één van slechts drie slaven. Of Melvinia in huis werkte of op het land, er was altijd werk genoeg: graan, aardappelen, katoen, 3 paarden, 5 koeien, 17 varkens en 20 schapen. In 1859 schonk ze het leven aan Dolphus. Ze was toen amper 15 jaar oud. Het is niet duidelijk wie haar zwanger maakte. Henry Shields was bijna 50 en had vier zonen. Maar ze bracht misschien ook tijd door met andere mannen op de boerderij.

Slavernij
Het is geen geheim dat veel kinderen onder de zwarte bevolking verwekt werden door verkrachting of andere vormen van seksuele uitbuiting. Op haar overlijdensakte stond dat haar ouders onbekend waren. Zelfs nadat Melvinia bevrijd werd uit de slavernij bleef ze op de boerderij werken. Ze legde wel contact met slaven van het oude landgoed waar ze opgroeide. Dolphus trouwde met één van hun dochters en trok naar Birmingham. Volgens sommige getuigen leek Dolphus zelfs eerder op een blanke man dan op een neger.

In elk geval begon in Birmingham de ontwikkeling van de familie van Michelle Obama. De tocht zou haar naar Chicago voeren en uiteindelijk zelfs naar het Witte Huis. (gb)