Dwars door het cowboyhart van Amerika

Deadwood.

Badlands

Crazy Horse Memorial.

Buffels mennen in ware cowboystijl: elk jaar stromen meer dan 15.000 toeschouwers toe om het samendrijven van dik 1.200 buffels mee te maken tijdens de Buffalo Roundup.

In de indrukwekkende natuur van Spearfish Canyon ben je omringd met torenhoge loof- en dennenbossen, watervallen, kalkrotsen en diepe kloven.

Ook voor veel Amerikanen is de charme van South Dakota onbekend, maar eenmaal geproefd, valt er niet aan te weerstaan. We landen in Denver, Colorado en rijden richting Rapid City. Het landschap verandert voortdurend en de kilometerteller tikt aan. Langs de weg zien we hoe het hart van Amerika klopt. Wind, stenen en lucht zijn de grootste lokale kunstenaars. De essentie van de natuur ontdek je maximaal als je door de Badlands van South Dakota trekt. Open natuur, oneindig veel kleuren en je kan kilometers ver kijken zonder ook maar enig teken van beschaving. Sterk, desolaat en mooi.

Badlands
Terwijl we 's morgens om 6 uur staan te rillen in de Badlands, legt de zon heel traag een gele gloed over de toppen en krijgen de vele kleurschakeringen van de bergen een diepe goudkleur. Na elke bochtvolgt er een nieuwe verrassing, telkens andere vormen, andere kleuren... Plots een kloof, dan een eindeloze canyon, dan weer fascinerende rotsformaties, een eindeloos vergezicht, dramatische puntformaties, bergen met pyjamastrepen... Door miljoenen jaren van erosie krijg je sedimentatielagen te zien in alle mogelijke kleuren: paars en geel, geelbruin en grijs (zand en grind), rood en oranje (oxidaties) en wit (vulkaanas). De natuur laat zich in haar mooiste vormen zien. En meer dan een schichtige Himalayathargeit, een eenzaam konijn of een ratelslang zien of horen we niet.

Wall Drug
Net zo verrassend als de eindeloze variatie aan bergen, is het plots opduiken van talloze (grappige) reclameborden voor Wall Drug in het dorpje Wall. We zijn terug in de beschaafde wereld. Wall lijkt wel een bordkartonnen decor uit een of andere oude Amerikaanse film, mét een eigen Harley Davidson-store. Maar iedereen komt hier duidelijk voor Wall Drug. De grootste drugstore ter wereld is uitgegroeid tot een minipretpark met talloze Disney-achtige shops. Het succes begon in de jaren 30 toen ze hier gratis ijswater uitdeelden tijdens de stofstormen. Wie dol is op westernkunst, vindt hier bovendien de grootste privécollectie van Amerika. Proef zeker ook de zelfgemaakte donuts in de gigantische ontbijtzalen.

Spearfish Canyon
Op weg van de Badlands naar de Black Hills neemt de natuur je opnieuw bij de lurven. Je bloed gaat sneller stromen: is het de geur van dennenbomen, de burlende elk, de ijzige wateren en watervallen, de bergtoppen die achter de herfstige bomen komen piepen? Spearfish is omsingeld door natuur, vooral de canyon trekt onze aandacht. Een diepe kloof van de hoogste noordelijke Black Hills, hoge kalksteenrotsen, watervallen, torenhoge sparren en dennenbomen, ratelpopulieren, berken, vlierstruiken...

Vlak bij de prachtige Spearfish Canyon Lodge - in de winter is het hemels om er door de metershoge ramen naar de sneeuw te kijken - zijn er twee korte 'hikes', eentje naar Roughlook en eentje naar de Spearfish Falls. De natuur is indrukwekkend, maar ook heel breekbaar.

Black Hills
De natuur blijft overheersen. Alleen de naam verandert naarmate de kilometers vorderen. Ruige wildernis, bosland en zonovergoten weiden... In de Black Hills vind je de perfecte mix van outdoor schoonheid. Je hoeft maar een paar stappen te zetten om omringd te zijn door de wonderen van de natuur. Deze Hills zijn makkelijk toegankelijk via schilderachtige wegen. Alles kan: wandelen, mountainbiken en trekken met de rugzak.

Maar in de Black Hills vind je ook ongelooflijke menselijke realisaties, zoals Crazy Horse en Mount Rushmore. Hier schreef het Westen geschiedenis met legendes zoals Crazy Horse, Sitting Bull, George A. Custer, Wild BIll Hickok en Calamity Jane. In elk dorp vind je wel een stukje van de westernpuzzel.

Mount Rushmore
Het schrijn van de democratie noemen de Amerikanen het, dit wereldwonder uit de oude doos met de vier presidentshoofden, een icoon voor Amerika. Het nog altijd grootste monument ter wereld werd gebeeldhouwd tijdens de Amerikaanse depressie. Tussen 1927 en 1941 werkten 400 personen aan de gezichten van George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt en Abraham Lincoln om de eerste 150 jaar van Amerikaanse democratie uit te beelden. Als we de site betreden, zijn we niet meteen onder de indruk. We hebben die beelden al zo vaak op foto gezien. Maar als we enkele dagen later terugkeren uit de Black Hills en tijdens een prachtige rit langs een kronkelende weg een rotstunnel doormoeten, zien we opeens de vier fameuze hoofden gluren. Hallucinant hoe ze van zover de natuur overheersen. Maar het kan nog grootser...

Crazy Horse Memorial
"Wanneer zal de grootste sculptuur ter wereld klaar zijn? Op een donderdag, dan kunnen we een weekend lang feestvieren", luidt het laconieke antwoord van een van de tien ingenieurs die fulltime aan het beeld van Crazy Horse werken, en dit al veertig jaar. Maar op het eerste gezicht zal het nog minstens eens zo lang duren. Toch trekt Crazy Horse Memorial jaarlijks meer dan een miljoen bezoekers. Voor het beeld, het verhaal, en alles errond. Beeldhouwer Korczak Ziolkowski begon in 1977 in z'n eentje en zonder geld aan dit titanenwerk.

Intussen is er al zo'n 8 miljoen ton steen gedynamiteerd. De vier hoofden van de presidenten van Mount Rushmore passen volledig in het hoofd van Crazy Horse. Kortom: hallucinant groot. Het paard is 172 meter of 22 verdiepingen hoog. En dat alles zonder één dollar overheidsgeld. Korczak begon eraan op vraag van Indiaan Henry Standing Bear uit het Pine Ridgereservaat, ter ere van alle Indianen van Noord-Amerika. Als het beeld klaar is, zal je Crazy Horse zien die op zijn paard, met gestrekte arm, zijn troepen aanvoert. Het ultieme eerbetoon aan de native Americans. Korczak Ziolkowski zal het niet meer meemaken, hij is al tien jaar dood, maar zijn vrouw, tien kinderen en drie kleinkinderen hopelijk wel.

Custer State Park
Niets is gewoon in Custer State Park. Zodra je hier binnenrijdt, valt je mond open van verbazing. Hier voelen heel wat wilde dieren zich thuis. Van buffel tot hert, van eland tot berggeit, van ezel tot coyote, van hemitragus tot dikhoornschaap, van prairiehond tot ratelslang en heel wat vogels zoals de arend, de prairievalk... Een tochtje te paard, een safari met de jeep, mountainbike tours, hikes, kamperen, een bezoek aan de grotten... de mogelijkheden zijn legio in het enorme park. De grootste attractie zijn de buffels of bizons, iconen van het Amerikaanse Westen. Ooit waren er miljoenen bizons in Noord-Amerika, maar tegen 1900 bleven er amper 1.000 over.

Peter Norbeck, de vader van Custer State Park, zag dat de buffel aan het uitsterven was en kocht in 1914 veertig buffels om dit lokale dier te beschermen. In 1940 telde het park zo'n 2.500 buffels.Te veel voor één plek en daarom worden jaarlijks bizons verkocht tijdens de novemberveilig en blijft het aantal rond de 1.500 hangen.

Buffalo Roundup
"I love the prairie", roept Catherine uit South Dakota enthousiast. "Ik heb het niet voor bomen en bergen. Geef me maar een paard en de prairie." Catherine was voor het eerst getuige van de jaarlijkse Buffalo Roundup, toch wel een van de spectaculairste events uit de streek. "En het zal niet de laatste keer zijn."

Wel 15.000 toeschouwers kwamen dit jaar kijken naar het samenbrengen van dik 1.200 buffels. Wij beleven het samendrijven vanop de eerste rij - de jeeppick-up die samen met de paarden de buffels opjaagt. Door het warme weer zijn de beesten aanvankelijk wat mak... tot de zwepen knallen, de yihaa's niet van de lucht zijn, de motoren van de jeeps brullen en de bizons de hete adem van de paarden in hun nek voelen. Ze stuiven alle kanten uit, het publiek gaat uit zijn dak. Een kleine troep buffels keert zich plots resoluut om en komt recht op onze jeep afgestormd. Wat nu? Meteen grijpen enkele van de 60 ruiters in en leiden de aandacht van de buffels af. De cowboys die meerijden worden niet voor niets opgeleid door Jim Jandream, een van de toughest cowboys. "Het begeleiden van de wildste verzameling van het land is niet voor iedereen weggelegd. Elk jaar beseffen meerdere cowboys dat de job niet voor hen is." Waarom hij het doet? "De spanning, de adrenaline, de fun, het stof en de sfeer van cowboys onder elkaar... Daarvoor doe ik het."

Op het einde weten nog een zestal buffels te ontsnappen, maar die worden al snel naar de veekraal gedreven. Nu zijn de dieren klaar voor onderzoek. Zieke of gewonde dieren worden verzorgd, zwangere dieren blijven in het park en worden in de gaten gehouden. Dit jaar vindt de Buffalo Roundup op maandag 24 september plaats. Niet te missen!

Kevin Costner nodigt uit
In museum 'Tatanka, de geschiedenis van de bizon', neemt Kevin Costner je mee in zijn verhaal over de buffel. "De Black Hills geven me het gevoel dat ik een deel ben van de geschiedenis", vertelt Costner.

De band die Kevin heeft met dit land is natuurlijk Dances with Wolves. De locaties van deze 22 jaar oude film worden nog steeds druk bezocht. Het orgelpunt van Tatanka is de larger-than-life bronzen sculptuur met veertien buffels die worden achternagezeten door drie Indianen. Een hallucinant spektakelwerk in een voor de rest zeer gedocumenteerd minimuseum. De perfecte start voor een dagje Deadwood.

Deadwood
Wie de schitterende tv-serie Deadwood volgt, kent de geschiedenis van dit dorp in de Black Hills waar in 1876 goud werd gevonden. Het 'Wilde Westen'-dorpje was geboren. Ook vandaag stromen de fortuinjagers toe in Deadwood, maar nu voor de vele casino's. Zonder het te weten stappen ze in de voetstappen van legendes als Wild Bill Hickok en Calamity Jane. "The West is wilder in Deadwood."

Het Deadwood Mountain Grand is casino, event center, hotel en concerthal tegelijk. De voormalige fabriek heeft artiesten als The Beach Boys, Herman's Hermits en Stone Temple Pilots mogen verwelkomen. Wie even geen casino wil zien, moet zeker de Mount Moriah Cemetery bezoeken op de top van een van de heuvels. Hier liggen Calamity Jane (of Martha Canary) en Wild Bill (of James Butler Hickok) begraven, en je hebt er een prachtig uitzicht over de stad en haar omgeving. Jaarlijks kun je op Main Street de bekende vuurgevechten opnieuw beleven. En ondertussen draaien de gokmachines dag en nacht.


Logeren onderweg
Tijdens zo'n roadtripavontuur logeer je meestal in motels of lodges. Gezien de grote afstanden is het aan te raden de meeste accommodatie vooraf te boeken.

Badlands Inn ligt midden in de natuur. Het dorp Interior telt 54 inwoners en een café, waar je kennismaakt met de helft van de lokale bevolking. Cedar Passlodge

Super 8 in Spearfish is een motel met kamers rond het binnenzwembad.

Custer State Park Game Lodge is een typische, gezellige, elegante lodge. Custer State Park Resort

First Gold Hotel and Gaming ligt aan de rand van Deadwood. First Gold Hotel

Aloft Denver International Airport: een luchthavenhotel met net iets meer persoonlijkheid dan gewoonlijk. Starwood hotels

Sheraton Denver Downtown Hotel is centraal gelegen. Sheraton Denver Downtown

Praktisch
Erheen: Met American Airlines (American Airlines) vlieg je van Brussel naar Chicago en van Chicago naar Denver. Vanuit Denver kan je met de auto in één dag naar de Black Hills. Een auto huur je bij Alamo (Alamo) vanaf 160 euro per week. Je kan ook vanuit Chicago rechtstreeks vliegen naar Rapid City, de toegangspoort tot de Black Hills, met Delta, United of Northwest Airlines.

Beste periode: Ons voorjaar of de herfst. 's Zomers is het bloedheet. Weather Central

Documenten: Internationaal paspoort en registratie minimum 72 uur vooraf op ESTA

Info:
- South Dakota: Travel South Dokota en Wild West USA
- Black Hills en Native Americans: Black Hills
- Rapid City Visit Rapid City
- Custer State Park Buffalo Roundup Weekend: Custer State Park
- Deadwood: Deadwood

Lees ook

• Word fan van Kanaal Reizen op Facebook