Vanaf april warmt Sicilië al flink op. Wil je aan de grote massa ontsnappen, ga dan vóór de zomer en kies voor het elegante stadje Taormina. Vlot bereikbaar met rechtstreekse vluchten vanuit Brussel naar Catania. Wij loodsen je langs de beste plekjes van Oost-Sicilië met Taormina als uitvalsbasis.
Bewonder het piepkleine, maar pittoreske Isola Bella.
Sinds 2000 kwam de Etna al vijf keer tot uitbarsting.
De Piazza del Duomo op het historische eiland Ortigia.
Uitvalsbasis Taormina: net als Saint-Tropez
Het is allesbehalve toevallig dat we Taormina gekozen hebben als uitvalsbasis. Dit stadje wordt wel eens 'het Saint-Tropez van Sicilië' genoemd. Taormina - geklemd op de Monte Tauro tussen Messina en Catania en verheven boven de Ionische Zee - is echter bovenal een bijzonder schilderachtige plaats. 's Zomers héél toeristisch, maar buiten het hoogseizoen, zeer te genieten.
Taormina werd gesticht door de oude Grieken en is altijd - voornamelijk dankzij de strategische ligging - een speelbal geweest van volkeren op veroveringstocht. Hierdoor tref je er een ongekend rijke mix aan stijlen aan. Wandel een uurtje rond en je passeert een indrukwekkend Grieks amfitheater, een robuust Normandisch paleis op Arabische fundamenten - het Palazzo Corvaja - en verder een barokke fontein, een 13de-eeuwse kathedraal en een veel recenter gemeentehuis op één plein, de Piazza del Duomo.
Theater
Vooral het Griekse amfitheater is een absolute aanrader. Het allermooiste panorama vind je zonder twijfel hier, in het uit de rots uitgehouwen 'Teatro Greco', dat uitkijkt over de weidse zee, de kleurrijke kustlijn en natuurlijk de machtige Etna.
In de tijd van de Romeinen werden hier gladiatorengevechten gehouden, tegenwoordig stromen elke zomer duizenden cinefielen én dozijnen sterren samen voor het Filmfestival van Taormina. Meer een muziekliefhebber? Het amfitheater is ook het decor van tal van klassieke concerten én van het lichtere werk à la Simple Minds en Anastacia.
Op wandel
Je hoeft geen cultuurvreter te zijn om in Taormina aan je trekken te komen. Het leukst van al is het nog om gewoon, op goed geluk, op wandel te gaan door de binnenstad. Je komt terecht in een wirwar van straatjes. De geurige bloemen op de balkonnetjes, de schijnbaar strategisch geplaatste Vespa's, zelfs de voor één keer niet al te opdringerige straatverkopers: ze dragen allemaal bij tot de unieke sfeer. 'La vita è bella' is hier geen holle frase. Als je bij het wandelen onder de prikkelende lentezon een ijskraam tegenkomt, vergeet dan vooral niet even halt te houden.
Je omzwervingen zullen je hoe dan ook tot bij de Corso Umberto I leiden, de hoofdstraat en voornaamste winkelboulevard van Taormina. Hopelijk heb je je mooiste plunje aangetrokken voor je vertrok, want flaneren is hier de boodschap. Exclusieve lederwaren en de duurdere confectiemerken, maar ook de 'pasticcerie' en charmante winkeltjes volgestouwd met lokale specialiteiten: wie zijn portefeuille op zak kan houden, verdient een prijs voor zelfopoffering.
Honger? Dan kan je een zijstraat inslaan en bijna op goed geluk één van de talloze restaurants binnenstappen. Akkoord, hier en daar zijn er een paar 'toeristenvallen', maar doorgaans is de keuken goed tot ronduit voortreffelijk. Sicilianen tonen hun gastvrijheid bij uitstek op je bord (en in je glas): uitgebreid tafelen - vaak pas rond halftien 's avonds - is een uitermate belangrijk onderdeel van de plaatselijke cultuur.
Hoog tijd voor een avondwandeling. Bestemming: het keienstrand van Mazzarò. Je kan met de kabelbaan of de trappen nemen tot aan de baai.
Isola Bella
Terug op het strand is het weer tijd om je fototoestel boven te halen. Bewonder het piepkleine, maar pittoreske Isola Bella - een door het WWF beschermd eilandje - met een dieporanje zon op de achtergrond. Als je hier overdag passeert, spring dan ook op de boot naar de Grotta Azzurra. Het zonlicht schijnt in deze grot binnen via een holte onder water, wat voor de typische helderblauwe gloed zorgt. Op de terugweg is het misschien verstandiger om toch die 'funivia' - kabelbaan - te nemen. Tenzij je maar niet genoeg kunt krijgen van de overweldigende charme van dit Siciliaanse kuststadje.
Uitstap 1: 50 km vanuit Taormina: de Etna, wandelen op een vulkaan
Paar stevige wandelschoenen? Check. Dikke trui en dito jas? Double check. Handschoenen, sjaal, muts? Triple check. Wanneer je je op de Etna begeeft, wees dan voorbereid op bittere koude. Hoe heerlijk warm het op de begane grond ook is, ruim 3 km hoger is het immers gegarandeerd frisjes. Via de Strada dell'Etna bestijg je de berg langs zijn beste zijde: de zuidkant. Het eerste gedeelte doe je per auto of bus.
Ondanks de dreiging - de Etna is één van de actiefste vulkanen ter wereld: alleen al sinds 2000 was hij goed voor vijf verwoestende uitbarstingen - liggen hier bijzonder veel dorpjes. Reden: de erg vruchtbare bodem, waarop de lokale inwoners onder meer druiven, mandarijnen en vijgen verbouwen. Onderweg verschraalt de natuur echter zienderogen, tot er op 1.800 meter hoogte niet veel meer overblijft dan wat gras, mos en hier en daar een dappere boom. Hier, op de Rifugio Sapienza, laat je je auto achter en ga je te voet of met de kabellift verder.
Wij kozen voor de tweede optie. De Funivia dell'Etna - die bij de eruptie in 2001 nog gedeeltelijk verwoest werd - brengt je tot op 2.500 meter hoogte, waar je een laatste keer kan overstappen, in jeeps. Zo'n 450 meter verder is het tijd om die wandelschoenen te benutten. Bemerk rondom jou de massa's zwarte lavasteen, een penetrante zwavelgeur en, alleszins tot diep in het voorjaar, een dik sneeuwtapijt. Een gids - verplicht - brengt je tot bij de gapende kraters en vertelt je meer over de onnoemelijke kracht van de vulkaan waarop je je bevindt. Reken voor een Etna-excursie op zo'n 50 euro per persoon voor de combinatie lift-jeep-gids.
Uitstap 2: 120 km vanuit Taormina: Syracuse, één groot openluchtmuseum
Zo'n 120 km ten zuiden van Taormina, eveneens aan de kust, bevindt zich Syracuse, een door de Grieken gestichte stad. De meeste historische bezienswaardigheden zijn - handig - gegroepeerd in het Neapolis-park, een soort van archeologisch openluchtmuseum. Hier vind je onder meer het grootste Griekse theater van het eiland, een Romeins amfitheater en de overblijfselen van het Altaar van Hiëro, een kolossale offerplaats waar destijds regelmatig tot 400 stieren tegelijk geofferd werden, ter ere van Zeus. Ook Syracuse doe je het best buiten het hoogseizoen, om de grote drukte te vermijden.
Bezienswaardig zijn ook de steengroeven, waaruit slaven miljoenen kubieke meters materiaal kapten voor de bouwheren van de stad. De grotten die zo ontstonden, dienden eeuwenlang als gevangenissen. De opmerkelijkste is het Oor van Dionysius, een 23 meter hoge en 65 meter diep uitgehouwen groeve met een goede akoestiek. Vandaag hoor je net buiten de grot vooral echo's van toeristen die er tenenkrommende serenades aanheffen. Zeg niet dat we je niet gewaarschuwd hebben. Verder moet je in de noordwestelijke hoek van Neapolis zeker nog even langs de graftombe van Archimedes, de geniale wis-, natuur- en sterrenkundige die niet alleen ooit naakt door de straten van Syracuse rende maar daar ook geboren én begraven werd.
Vergeet toch ook Ortigia niet, het historische eiland dat met drie bruggen aan de moderne stad hangt. Je dwaalt door middeleeuwse kronkelstraatjes, intieme pleintjes, en dan kom je op de Piazza del Duomo met zijn kathedraal. Even blijf je sprakeloos bij zoveel schoonheid.
Uitstap 3: 150 km vanuit Taormina: Noto, barokstad met 30 kerken
Nog eens 30 km zuidelijker lonkt het prachtige Noto. Dit hoogtepunt van de Italiaanse barok prijkt op de Werelderfgoedlijst van de Unesco. Als je onder de Porta Reale de stad binnenwandelt, valt op hoe bijna elk monument hier is opgetrokken uit honingkleurige vulkaansteen. Dit is één van de grootste troeven van Noto - vooral 's avonds baadt de stad in een geweldig mooie goudgele gloed - maar tegelijk ook de achilleshiel. Vulkaansteen is erg kwetsbaar en vergt veel onderhoud. Dat de restauratie niet altijd op tijd komt, werd in 1996 pijnlijk duidelijk toen de San Nicolò-kathedraal gedeeltelijk instortte. Dit bouwwerk op het Piazza Municipio staat gelukkig weer recht.
Verder vind je in Noto niet minder dan dertig (!) kerken, waarvan we de San Domenico en San Carlo al Corso kunnen aanbevelen. Ook het Palazzo Nicolaci Villadorata verdient een bezoek, omwille van de beestige balkonnen: beeldhouwwerken van leeuwen, sirenen en griffioenen sieren de voorgevel.
Onze logeertips
Design: Monte Tauro (****) is een modern designhotel, tegen een rots gebouwd op wandelafstand van het centrum, vlak bij de botanische tuin Parco Duchi di Cesarò. Je kan hier parkeren (10 euro per dag). Zeven nachten met ontbijt en de vluchten kosten bij VIP Selection vanaf 1.174 euro. Info: www.vip-selection.be of de reisagent, www.hotelmontetauro.it
Charme: Eenvoudig, maar charmant familiaal hotel, vlak bij het oude stadscentrum is Villa Belvedere (***). Uitstekend restaurant aan het zwembad en puik zicht op de baai. Vanaf 78,10 euro per persoon per nacht met ontbijt, bij Caractère. Info: www.caractere.be of de reisagent, www.villabelvedere.it
Luxe: Grand Hotel Timeo (*****) is een van de beste hotels in Taormina. De superior kamers en suites hebben zeezicht en balkon. Toegang tot privéstrand. (via kabelbaan). Vanaf 93,50 euro per persoon per nacht met ontbijt bij Caractère. Of voor zeven nachten met ontbijt en de vluchten vanaf 875 euro p. p. bij VIP Selection. Info: www.caractere.be of de reisagent, www.grandhoteltimeo.com
Praktisch
ERHEEN: Brussels Airlines vliegt op Catania (www.brusselsairlines.com), met Thomas Cook Airlines (www.thomascookairlines.com) of met Jetairfly (www.jetairfly.com). Catania-Taormina 60 km (ook per snelbus of trein).
BESTE PERIODE: vanaf april al zacht en zonnig (18 graden), 's zomers heet (+30 graden). Ook herfst ideaal (± 22 graden).
VERVOER: hou rekening met chaotisch verkeer, vooral 's zomers. Parkeer aan de stadsrand.
ETEN EN DRINKEN: in Taormina is de keuze enorm groot, net als de verschillen in prijzen. Toch enkele tips: La Piazzetta in de Via Paladini, www.ristorantiitaliani.it/lapiazzetta1. Proef er de 'risotto con zucca e provola affumicata' (risotto met pompoen en gerookte kaas). De 'involtini di pescespada' (opgerolde zwaardvis) - een van dé lokale specialiteiten - is het lekkerst bij La Botte op de Piazza Santa Domenica, www.labotte1972.it
INFO: Dienst voor Toerisme, Louizalaan 176, 1050 Brussel, www.enit.it, www.regione.sicilia.it, www.gate2taormina.com
