India's gouden driehoek

De Qutb Minar is een symbool van Delhi geworden.

Het Paleis der Winden werd gebouwd om de prinsessen de kans te geven naar buiten te kijken zonder gezien te worden.

Door niets of niemand gehinderd lopen graatmagere koeien over straat, op zoek naar iets eetbaars.

In het Fort van Amber sta je versteld van de onmetelijke rijkdommen. Je kan ernaartoe per olifant.

De felle kleuren waarin de vrouwen zich hullen, vrolijken het straatbeeld op.

Op straat is het oppassen voor het verkeer: iedereen rijdt waar hij wil.

Sariska Palace

Samode Palace

Alle hoogtepunten in een negendaagse reis
India is kleurrijk en vaak oogverblindend. Maar ook stoffig, vuil, lawaaierig en uitputtend. Toch oefent het land een onweerstaanbare aantrekkingskracht uit. De Gouden Driehoek tussen Delhi, Jaipur en Agra in Noord-India is de ideale introductie tot het land en zijn talloze schatten. Niets dan hoogtepunten, samengebald in een rondreis van amper negen dagen. Dankzij rechtstreekse vluchten naar Delhi is India bovendien dichterbij dan ooit.

Delhi, de hoofdstad van India, is de gemakkelijkste toegangspoort tot het land. Deze miljoenenstad drukt je meteen met de neus op de feiten. Het eerste wat je opvalt, is het volk, veel volk. Mensen lopen kriskras door elkaar, ze zitten of liggen overal. Rammelende vrachtwagens, taxi's en riksja's claxonneren boven de mensenmassa's uit, terwijl ze een nevel van stinkende uitlaatgassen achterlaten. En daartussen scharrelen onverstoorbaar graatmagere koeien rond die in het opgehoopte vuil op zoek zijn naar iets eetbaars.

Grote bazaar
In Old Delhi, een mierennest vol friemelende mensen, is de Chandni Chowk, de grote bazaar, een aanslag op de zintuigen. In de ontelbare steegjes vind je piepkleine winkeltjes waar kleurrijke en geurige bergen kruiden en specerijen op kopers wachten. Overal wordt er druk onderhandeld en gemarchandeerd, zoals dit al decennia gebeurt.

De bazaar ligt ook al eeuwen in de schaduw van de Jama Masjid, de kolossale Vrijdagmoskee die 25.000 gelovigen kan opvangen. De Qutb Minar is een minaret die met zijn 73 meter te hoog is om de stem van de muezzin te horen en was daardoor wellicht slechts een prestigeproject. De eeuwenoude toren is vandaag wel een toeristische trekpleister en een symbool voor Delhi.

Hotelpaleizen
We rijden door Rajasthan, de legendarische deelstaat waar ooit prinsen of maharadja's de plak zwaaiden. Hun forten en kastelen, die getuigen van een onvoorstelbare luxe en rijkdom, behoren nu tot de populairste toeristische bezienswaardigheden van India. Sommige paleizen, zoals het jachtslot Sariska Palace, het intieme Samode Palace of het statige Raj Palace in Jaipur, zijn omgevormd tot nostalgische luxehotels. Je hebt hier maar weinig verbeelding nodig om je taferelen uit de tijd van de sprookjes van duizend en één nacht voor te stellen.

Maar Rajasthan mat het oog nog op een andere manier af. Nergens anders ter wereld zijn de kleuren zo intens. Vooral de vrouwen hullen zich in vuur, zon en licht. Ze vullen hun kleurrijke, elegant gedrapeerde sari's aan met een symfonie van sjaals, tunieken en rokken. De felle kleuren in alle tinten van de regenboog doen de vrouwen (van jong tot tandeloos oud) eruitzien als paradijsvogels. Al beseffen ze hun schoonheid vaak niet zelf. Bij de meesten fleurt de kleurrijke kledij hun anders zo armoedige en harde bestaan alleen maar een beetje op.

Roze stad
Ook kleurrijk is Jaipur, dat door zijn gebouwen opgetrokken uit roze zandsteen de bijnaam Pink City (roze stad) meekreeg. De stad is nog vrij recent, want ze ontstond pas in het begin van de 18de eeuw op de tekentafel van maharadja Sawai Jai Singh II. Het resultaat is een vierkante, ommuurde stad met brede lanen die loodrecht op elkaar staan. In het hart van Jaipur rijst het paleis op, dat nog gedeeltelijk bewoond wordt door nazaten van de stichter van Jaipur.

Olifantengod
De meeste ruimtes van de City Palace zijn nu een museum waar de bezoekers zich kunnen vergapen aan de pracht en praal van weleer. Bijzonder fotogeniek en beroemd is Paleis der Winden (Hawa Mahal), dat roze en okerrood kleurt in de zon. Buiten de stad overheerst het Amber Fort het landschap. De vestiging ligt boven een rots en wordt verdedigd door een 12de-eeuwse muur die over de bergkam kronkelt. We laten ons als echte toeristen op een olifant naar de toegangspoort brengen.

Zo krijgshaftig het fort van ver oogt, zo verfijnd is het paleis van binnen. Boven de ingang van het hoofdgebouw troont Ganesh, de olifantengod die voorspoed brengt. De populaire hindoegod kweet zich blijkbaar goed van zijn taak, want het interieur van Amber Fort getuigt van een onuitputtelijke rijkdom en is met zijn overdaad aan marmer, zilver, goud en albast werkelijk verbluffend.

Agra, de derde stad van de Gouden Driehoek, is ons volgende doel. Opnieuw begeeft onze bus zich op de weg waar het krioelt van allerlei voertuigen, vehikels, dieren en mensen.

Rode Fort
Officieel moeten Indiërs langs de linkerkant van de weg rijden, een overblijfsel van de Britse overheersing. In de praktijk rijdt of loopt iedereen waar hij wil. Wie wil passeren, zet zijn verstand even op nul en gebruikt gewoon de allesoverheersende claxon. Wij zijn maar wat blij als we zonder kleerscheuren Agra bereiken. Agra staat synoniem met Taj Mahal. Toch heeft de stad meer te bieden dan dit eeuwige liefdesmonument. Indrukwekkend is het Rode Fort, een versterkte citadel vol lusttuinen, paleizen, vrouwenvertrekken en waterpartijen.

En dan de Taj Mahal zelf: zo vaak al op postkaarten en kalenders gezien en overal bejubeld. Dit kon bijna niet anders dan tegenvallen. Maar als we door de poort stappen en het wereldwonder aanschouwen, worden we sprakeloos. Bij elke stap dichterbij, wordt het monument nog indrukwekkender. De Taj Mahal is inderdaad de kers op de taart van elke Indiarondreis.

Logeertips
De voormalige paleizen van Maharadja's worden in India nu uitgebaat door grote hotelketens. Heritagehotels zijn forten, paleizen of haveli's (herenhuizen) met een geschiedenis en zijn vaak kleinschaliger. Stuk voor stuk authentiek, charmant, sfeerrijk en ideaal gelegen. Een pareltje van een heritagehotel is het Sariska Palace (www.thesariskapalace.in), tussen Jaipur en Agra, een voormalig jachtslot van de Maharadja van Alwar aan de rand van het gelijknamige nationale park waar nog tijgers huizen. Een nacht kost ± 100 euro per kamer. Een ander mooi voorbeeld is Samode Palace in Jaipur, waar de tradities van Rajasthan nog tot uiting komen (www.samode.com). Per nacht per kamer vanaf 140 euro.

Praktisch
ERHEEN: Jet Airways vliegt dagelijks van Brussel naar Delhi in ± 12 uur. Info: www.jetairways.com of de reisagent. Vanaf 799 euro (h/t).

RONDREIS: Voor 'beginners' is een begeleide rondreis boeken de ideale manier om India te leren kennen. Specialist Escape stelt diverse reizen door India voor. Een ideale kennismakingstocht door India gaat door de hierboven beschreven Gouden Driehoek en duurt 9 dagen (7 nachten). Rondreis in groep en begeleid in halfpension met verblijf in viersterrenhotels, vanaf 1.645 euro per persoon, vluchten inbegrepen. Rondreis individueel en begeleid vanaf 1.595 euro per persoon. Bij de reisagent of op www.escapetravel.be

BESTE PERIODE: najaar met zonnige dagen en frisse nachten.

DOCUMENTEN: internationaal paspoort nodig en een visum dat je ruim op tijd moet aanvragen bij de Indiase ambassade in Brussel (50 euro, tel. 02/640 91 40). Je kan het aanvraagformulier downloaden en uitprinten via www.indembassy.be of via reisagent/touroperator (75 euro).

MUNT: 100 roepies =1,55 euro

GEZONDHEID: uitgebreide reisapotheek, zeker medicatie tegen darmstoornissen, muggenmelk en zonnecrème. Voorzichtig met eten buiten de hotels, geen water uit de kraan drinken. Geen verplichte inentingen (www.itg.be of huisarts).

VEILIGHEID: India is arm, pronk dus niet met je rijkdom. Vraag eerst toestemming voor je fotografeert.

TIJD: + 4 uur 30 (winter).

INFO: India Tourism, tel. 0031/20 620 89 91, www.indiatourismamsterdam.com of www.india-tourism.com