Oog in oog met de Lion King

Olifantenjagers zijn hier niet welkom. Op het stropen staan zware gevangenisstraffen.

Een eenzame giraf in de oneindige licht golvende grasvlaktes.

Een zonsondergang in het Masai Marapark: spookachtig.

De Masai Mara-nomaden, steeds in rode klederdracht, dansen en springen ons welkom.

Een witte neushoorn, een bedreigde en dus beschermde diersoort in het Nakuru National Park.

Gamedriven of met veel geduld wilde dieren spotten in een open jeep.

Shela House lodges

Weer veilig op safari in het Hollywood van de wildparken
Out of Africa. Ik was jaren geleden in de ban van die ongeëvenaarde filmbeelden van het wilde ongerepte Kenia. En wilde dieren heb ik in heel wat Europese dierentuinen vanop veilige afstand en achter traliewerk uitgebreid kunnen bewonderen. Maar op safari in Kenia? Dit is nieuw voor mij, en avontuur van de bovenste plank: klaar voor een oog in oog met de Lion King. Hakuna matata, maak je geen zorgen!

Zorgen kende Kenia de voorbije maanden nochtans genoeg. Het leeuwengebrul dat Kenia in december overheerste, kwam niet uit de safariparken, maar uit de verkiezingsstrijd tussen oppositieleider Odinga en president Kibaki. De verkiezingsuitslag werd niet erkend en men predikte verkiezingsfraude. Er volgden zware onlusten en stammentwisten: honderden Kenianen stierven en honderdduizenden sloegen op de vlucht. Het nieuws ging de wereld rond en reizen naar Kenia werden massaal geannuleerd. Midden in het hoogseizoen stonden de lodges leeg.

De immer vriendelijke Kenianen zeggen me telkens opnieuw geschokt te zijn door het gebeuren. "We willen alleen maar vrede." Ze beseffen dat dit land geen crisis kan verdragen. Hele families leven van het toerisme, hun inkomstenbron nummer één. Een sociaal vangnet kent Kenia niet.

We zijn nu een halfjaar verder, er is ondertussen een politiek akkoord en nu kan het charmeoffensief beginnen. Overal hoor ik een zeer uitdrukkelijke lokroep: Karibu Kenya, welkom in Kenia!

Na acht uur vliegen landen we in Nairobi, zowat de draaischijf voor doorreizen naar de wildparken en andere Afrikaanse bestemmingen. We ontvluchten de drukke hoofdstad met z'n 3,5 miljoen inwoners (1,5 miljoen leven in sloppenwijken). We bezoeken het zoetwatermeer Naivasha, een honderd kilometer ten noorden van de hoofdstad.

Onderweg worden we verrast door de prachtige vergezichten van Rift Valley, die dwars doorheen het land loopt. Geen enkele breedhoekcamera kan dit prachtige weidse schouwspel in beeld brengen. We maken ons op voor een 'opwarmertje' wilde beesten spotten. Pelikanen cirkelen charmant boven onze rubberbootjes. Tot we plots worden opgeschrikt door fel geplons: een hele familie nijlpaarden vlucht, ondanks hun logge gewicht, razendsnel uit het riet het water in. We varen voorzichtig in hun zog, ze lijken ons compleet te negeren. De gids schat hun aantal in dit meer op een kleine 2.000. Je vindt ze hier dus makkelijk in alle maten en gewichten. Even later liggen ze roerloos in het water. Het lijkt heel verleidelijk dichterbij te komen. Een gevoel dat me tijdens deze reis voortdurend overvalt: ze lijken zo aaibaar, maar dit zijn wel degelijke wilde beesten ...

Aan de rand van het meer vind je een privé- eilandje met een grote variatie aan dieren, maar klein in aantal. Dit was het oefenterrein voor de tekenaars van de Disneyfilm The Lion King. Van Simba geen spoor.

Nakuru National Park
Onze tocht gaat verder naar een van de 50 natuurparken van Kenia, het Nakuru National Park, een vogelreservaat met meer dan 400 vogelssoorten. We krijgen alweer een heel hartelijke ontvangst. Ik krijg het gevoel dat er op dit moment geen betere plaats ter wereld bestaat om op vakantie te gaan. De Keniaanse bevolking wil na de rellen al te graag opnieuw toeristen in de armen sluiten.

We stappen in een open jeep voor een eerste game drive. De zoektocht naar de big five - leeuw, buffel, neushoorn, luipaard en olifant - kan beginnen. In dit omheinde park verblijven echter geen olifanten.

Aan de rand van het zoutwatermeer Nakuru vinden we duizenden opeengepakte pelikanen. Ze klapperen met hun grote gele snavels. Dit gigantische meer is normaal in één roze gloed gekleurd door de aanwezigheid van 2 miljoen pelikanen, maar niet in deze periode van het jaar. In de broedtijd trekken de pelikanen naar het naburige Tanzania.

Op een gezapig drafje rijden we verder het park in. Een eenzame hyena sluipt in de richting van een kudde buffels. Zelfs onze chauffeur beleeft nog pret aan het voor onze jeep geleverde schouwspel. Al vrij vlug valt de ontknoping: de hyena wordt terug naar af gestuurd.

In de verte herkent de gids een uitzonderlijke witte neushoorn. De immense kolos komt grazend op ons af. Hij heeft ons niet in het vizier, of zo lijkt het althans. Het Nakurupark is een speciaal reservaat voor de zwarte neushoorn, die met uitsterven bedreigd is. Vanuit andere delen in Kenia werden ze in dit park ondergebracht, in de hoop dat ze hier rustig kunnen uitbreiden.

Kenia is terecht fier op zijn gestructureerde beleid in natuurbescherming. Bovendien is het hier in tegenstelling tot buurland Tanzania verboden te jagen in de parken. Olifantenjagers zijn hierbij gewaarschuwd: op de jacht staan zware gevangenisstraffen.

Masai Mara
Het piepkleine schroefvliegtuigje schrikt me niet af, maar de hobbelige knalrode aarden startbaan doet toch even mijn wenkbrauwen fronsen. Binnenlandse vluchten zijn nu eenmaal een must als je tijdens een kort verblijf in Kenia verschillende wildparken wilt bezoeken. Bovendien lijken, ondanks flinke investeringen, veel wegen een aaneenrijging van verkeersdrempels. We vliegen zuidwaarts, richting Masai Mara National Park, een schitterend gebied, grenzend aan Tanzania. Laag boven de grond scherend krijg ik een geweldige impressie van dit prachtige land. Het Out of Africa-decor ligt onder mijn voeten.

Veel tijd om van de emoties te bekomen krijg ik niet. Jeeps staan reeds klaar voor een volgende game drive. Op zoek naar de ontbrekende dieren uit ons lijstje: leeuwen, olifanten en luipaarden. We rijden een uurtje tussen het hoge gras in de oneindige licht golvende vlaktes. Voor de rest geen teken van leven. Ik verzoen me al met de gedachte dat de grote rovers het vandaag laten afweten.

Plots zwenkt onze gids Harry zijn jeep naar links. "Leeuwen", fluistert hij. Wij geven onze ogen de kost, maar zien aanvankelijk niks. Tot plots een hele familie leeuwen op een paar meter van ons staat. De adrenaline giert door mijn lijf. Ik sta oog in oog met een leeuw. "Een Hollywoodster, een afgetrainde spierenbundel met prachtige donkere manen", grapt onze gids. Voor en achter de jeep kruisen de leeuwinnen ons pad. In hun zog volgen twee piepjonge welpjes.

Even later voel ik me helemaal in een natuurfilm beland: een hele kudde olifanten laveert tussen onze jeeps, ik hoop dat deze zwaargewichten niet schrikken of ons vertrappen.

Confrontatie met de natuur op het scherp van de snee.
's Avonds genieten we van een traditionele sundowner: een gin-tonic in de hand, een kudde grazende gazellen wat verderop en voor ons een uitzonderlijk kleurentafereel dat de ondergaande zon speelt met spookachtige wolken.

We vertrekken in het pikdonker naar de Masai, een steeds in het rood gekleed nomadenvolk, de bekendste stam van Kenia. De met kleurrijke halssnoeren versierde jongens verwelkomen ons met hun krijgslied en dans, waarbij ze om beurten heel hoog in de lucht springen: hoe hoger, hoe meer indruk ze maken bij de meisjes. Ze leven in primitieve hutten van takken en koeienmest, en overleven door het fokken van vee. Hoe groter de veestapel, hoe hoger hun rijkdom.

Overnachten doen we in luxetenten, echte villa's in canvas. De Masai waarschuwen ons 's nachts niet uit de tent te komen. We slapen tenslotte tussen de wilde dieren. Maar ze stellen ons ook gerust: gewapend met hun onafscheidelijke speren bewaken ze de hele nacht het kamp en hun kudde vee tegen ongewenste bezoekers.

Als je op safari bent, is uitslapen niet aan de orde. Om 5 uur in de ochtend staan de jeeps alweer klaar voor een volgend hoogtepunt: een ballontocht. 360° genieten van oneindige vlakten, in een oase van stilte terwijl onder ons de impala's en leeuwen ontwaken op dit vroege ochtenduur.

Andrew, een ervaren ballonvaarder, vertelt dat in dit prachtige heuvelachtige landschap ongeveer alle wildsoorten van Afrika leven. Nijlpaarden, hyena's, gazelles, struisvogels, impala's, leeuwen, olifanten, giraffen en heel veel gnoes. Een miljoen migrerende gnoes ondernemen tussen juli en september de grote trek vanuit het Serengeti National Park in Tanzania, op zoek naar deze groene grasvlaktes. Ze moeten daarbij de gevaarlijke oversteek wagen van de Mararivier. Vorig jaar verdronken er duizenden verzwakte dieren, wat uitzonderlijk veel is, of werden ze aangevallen en verscheurd door de krokodillen. Andrew schudt het hoofd: deze gruwelfilm wil je maar één keer zien.

Zoals de traditie het wil, eindigt de ballonvaart met champagne en een brunch, lukraak neergepoot in de savanne. Een beetje verderop ligt een leeuw met welpen te spelen in de vroege ochtendzon.

De Masai zijn druk in de weer om ons te verwennen. Tot een ander tafereel me met verstomming slaat: een Masai kruipt achter een computer om foto's van de ballontocht op cd te branden en te koop aan te bieden. Het zou hun geloofwaardigheid ten goede komen dit achterwege te laten. Maar nu is toerisme wellicht meer dan ooit big business voor hen, als strategie om te overleven.

Luxueuze lodges in Lamu
Kenia heeft meer te bieden dan enkel safari's. Je kan er ook genieten van een strandvakantie. Kenia heeft zo'n 400 km beschermde stranden. Zeer populair is Mombasa met zijn all in-hotels. Maar je kan ook naar Lamu, een eiland in de gelijknamige archipel aan de noordkust. Prachtige verlaten stranden met luxueuze

lodges al dan niet met personeel ter beschikking. Zoals het Beach House, waar tien personen kunnen slapen in vijf dubbele kamers, met spectaculair zeezicht, en een zoetwaterzwembad. Er zijn ook lodges voor 9, 8 en 4 personen. Een kok zorgt voor al de maaltijden (veel vis en zeevruchten, fruit, groenten) of je kan zelf aan het kokkerellen slaan. Reken op 60 dollar (42 euro) per persoon per dag in volpension, zonder de alcoholische dranken. Info: www.shelahouse.com of tel. 00254/42 633 419.

Praktisch
HOE ERHEEN: vanaf 18 juli met Thomas Cook via Frankfurt (trein heen/bus terug) naar Mombasa met Condor. Of met SN Brussels Airlines van Brussel naar Nairobi. Info bij de reisagent.

BESTE PERIODE: meeste regen in april-mei en in november-december. Tropisch klimaat. Koeler in de bergen. In juli en augustus vindt de grote migratie van gnoes plaats over de Mara-rivier en een ideale periode voor een safari.

GEZONDHEID: antimalariakuur en inenting tegen gele koorts aan te raden.

DOCUMENTEN: internationaal paspoort + visum op luchthaven (50 dollar).

VEILIGHEID: opletten in de steden en op de drukke stranden. Pronk niet met je rijkdom.

MUNT: dollars of euro's.

TIJD: + 1 uur (geen jetlag).

INFO: www.magicalkenya.com of tel. 0031/20 638 46 61 (toeristische dienst in Nederland).