De Ten Thousand Islands zijn eilandjes van mangroves.
Dolfijnen volgen je kielzog in de Ten Thousand Islands.
Een manatee steekt zijn neus boven water.
Alligators langs Loop Road
Nog meer fauna langs Loop Road
Bromelia's langs Loop Road
Shark Valley
Everglades City, wat klinkt als een verlaten spookstadje, blijkt - in het laagseizoen - een wat slaperig, maar modern Amerikaans stadje te zijn en hét ideale vertrekpunt voor trips in het Big Cypress National Preserve en het Everglades National Park, na Yellowstone het grootste nationaal park van de V.S.
Zelfs als je maar één dag de tijd hebt om dit gebied te verkennen, kan je al heel wat zien. Een boot- of kanotocht langs de Ten Thousand Islands, een hobbelige rit langs de Loop Road en een tramtour in Shark Valley vormen de perfecte combinatie om op één dag tijd een goed beeld te krijgen van dit unieke landschap, dat deel uitmaakt van het Unesco-werelderfgoed.
Boottocht langs de Ten Thousand Islands
Wij namen 's morgens de boot aan de ingang van het Everglades N.P. in Everglades City. Het was een gewone motorboot, geen airboat zoals je er vele ziet liggen langs de Tamiami Trail (de enige weg die het gebied van west naar oost doorkruist). Airboats mogen immers niet in het nationaal park zelf varen, omdat hun propellers teveel schade aanrichten aan de natuur. Ik heb me laten vertellen dat ze wel 'fun' zijn omdat ze een behoorlijke snelheid halen, maar we verkozen toch de rustigere (en milieuvriendelijkere) boottocht langs de Ten Thousand Islands. Op deze tocht langs de mangroven kan je met een beetje geluk veel 'wildlife' zien: pelikanen die de boomtoppen bevolken, dolfijnen die het kielzog van de boot volgen - een prachtig
spektakel ! - en manatees (zeekoeien) die het topje van hun neus nieuwsgierig boven water steken. De kapitein geeft veel uitleg en als je er nóg meer wil over weten, kan je even langslopen in het Gulf Coast Visitor Center, het educatief ingerichte rangerstation aan de ingang van het park in Everglades City. Hier kan je eveneens informatie krijgen over weervoorspellingen en watergetijden als je van plan bent een kanotocht te maken door de Ten Thousand Islands. Je kan kiezen tussen trips van enkele uren tot meerdaagse kampeertochten langs de Wilderness Waterway. Maar onze tijd was beperkt, dus beloofden we onszelf de kanotrip tegoed te houden voor een volgende keer, en reden verder langs de Tamiami Trail naar het oosten. Op verschillende plaatsen langs de kant van de weg werden uitkijkposten aangeduid, van waaruit je alligators zou kunnen spotten, maar hier hadden we geen geluk.
Alligators spotten langs de Loop Road
Daar kwam echter verandering in toen we - min of meer per ongeluk - op de Loop Road terechtkwamen, een onverharde weg die van
de Tamiami Trail wegloopt en er een aantal km verderop, terug op uitkomt. Geen echte omweg dus, en ook al bleek onze huurwagen niet echt aangepast aan de hobbelige weg, we volhardden in de boosheid en reden verder. Gelukkig maar, want de fauna en flora die je langs deze weg allemaal kan aanschouwen, is adembenemend. Vooral de alligators die je bijna in alle plassen langs de kant van de weg kon aantreffen, lieten diepe indruk na. Soms steken ze zelfs zomaar, vlak voor je wielen, de weg over. Onze dag was alvast geslaagd, we hadden alligators gezien in de Everglades.
Shark Valley
Toch besloten we om nog een laatste stop te maken in het park, voor een ritje met de Shark Valley Tram. Ook dit is een aanrader, want het grassige landschap dat we hier te zien kregen, verschilde helemaal van de mangroven in de Ten Thousand Islands en van de weelderige begroeiing langs de Loop Road. Het trammetje rijdt ongeveer 25 km door het moeraslandschap en de gids wijst dieren aan die je tegenkomt en geeft uitleg over de verschillende soorten 'hammocks' (bosjes bomen en struiken) die boven deze wondere waterwereld uitsteken. Wat op het eerste gezicht een eerder eentonig landschap leek, blijkt de habitat te zijn van ontelbare soorten planten en dieren: zaaggras, gumbo limbo- en mahoniebomen, anhinga-vogels, blauwe reigers, ibissen, alligators (ofcourse !), herten, verschillende soorten vissen en slakken... Helaas wordt het delicate evenwicht in dit hele ecosysteem bedreigd door uitheemse soorten en is het behoud van de Everglades geen gemakkelijke klus. Halverwege de tour stopt het trammetje aan een observatietoren die eertijds gebouwd werd door een oliemaatschappij die, na mislukte proefnemingen, besloot haar project in de Everglades - gelukkig maar - stop te zetten. De tramrit duurde in totaal ongeveer twee uur. Sportievelingen die zich niet uit het lood laten slaan door de verzengende hitte, kunnen hetzelfde traject ook met de fiets afleggen.
Meer info: http://www.nps.gov/ever/
Praktisch
Wij arriveerden de avond voordien in Everglades City en overnachtten in het nieuwe gedeelte van de Ivey House Bed & Breakfast voor 75 dollar (mits een beetje afdingen voor een tweepersoonskamer, alles inbegrepen, laagseizoen). De ruime kamers liggen rond een mooi zwembad. Het lijkt een binnenzwembad, maar het is eigenlijk een openluchtzwembad dat overspannen werd met muggengaas. In het hoogseizoen worden ook de oude - meer basic - motelkamers geopend, kan je er kano's huren en vind je er een schat aan toeristische informatie. Info: http://www.iveyhouse.com/
