Het amfitheater van Nîmes is de best bewaarde arena uit de antieke oudheid. Vroeger werden hier vooral gladiatorengevechten gehouden, of werden er zeeslagen nagespeeld.
De indrukwekkende Pont du Gard voorzag de stad van water.
Hôtel La Baume, Nîmes.
Nergens zijn de sporen van de Romeinen nog zo zichtbaar als in de Provence. De erfvijanden van Asterix en Obelix waren hier zo actief dat je een hele vakantie kan ophangen aan wat zij achterlieten. Steden, wegen, thermen, amfitheaters, bruggen en aquaducten. Het kleine Rome ligt in Zuid-Frankrijk.
Vanaf 121 voor Christus hoorde de Provence bij het Romeinse Rijk. Daarna brokkelde het Romeinse gezag af door allerlei invasies en sinds 1481 hoort de Provence bij Frankrijk. Maar de Romeinen hadden hun werk goed gedaan, want tot vandaag wordt een stad als Nîmes nog altijd door Romeinse bouwwerken uit die periode gedomineerd. De arena van Nîmes bijvoorbeeld is het best bewaarde amfitheater van de antieke oudheid. De ovale arena van het amfitheater op de Place des Arènes is twee verdiepingen hoog en bood plaats aan 25.000 toeschouwers. In het theater vonden in die tijd voornamelijk gevechten tussen gladiatoren en triomfwagens plaats, of er werden zeeslagen nagespeeld. Men liet de arena dan vollopen met water. Na de val van het Romeinse Rijk werd het complex omgebouwd tot vesting. Tot aan de restauratie in de 19de eeuw woonden er zelfs mensen.
Stieren
Het Maison Carrée op de Place de la Comédie is nog zo'n staaltje van Romeinse bouwkunst. De tempel met zijn magnifieke Korinthische zuilen werd gebouwd ter ere van de kleinzonen van Augustus en maakte deel uit van een forum. Vlak tegenover het Maison werd onlangs een moderne versie van het Romeinse meesterwerk gebouwd, het Carrée d'Art, het museum voor hedendaagse kunst. Nîmes, een van de snelst groeiende steden van Frankrijk, richt zich op de toekomst, zonder het verleden oneer aan te doen. Driemaal per jaar viert de hele stad feest tijdens de Ferias. Duizenden mensen komen dan afgezakt naar de arena voor de stierengevechten. Tijdens carnaval, Pinksteren en enkele dagen in september worden in sommige wijken in de stad zelfs stieren losgelaten in de straten. De bodega's zitten dan overvol en van heinde en verre zakt men naar hier af om deel te nemen aan dit grote straatfeest.
Pont du Gard
Maar je hoeft je lang niet tot Nîmes te beperken om te zien dat de Romeinen tijdens hun overheersing niet stil hebben gezeten. De Pont du Gard in de vallei van de Gardon is met zijn 1,3 miljoen bezoekers het populairste antieke monument van Frankrijk. Hier kwam het water voorbij dat de Romeinen vanuit de bronnen van Uzès naar Nîmes lieten afleiden. Een huzarenstukje. De route was overdekt. Onderweg passeerde het water de Pont du Gard: 49 meter hoog, 142 meter lang, met bogen op drie niveaus. Langs 26 kilometer van het traject ligt nu een bewegwijzerd wandelpad. Onderweg zie je de overblijfselen van bruggen, tunnels en bassins die de makers moesten aanleggen om oneffenheden in het parcours te overwinnen. Je kan starten op de Pont du Gard zelf of in dorpjes als Vers-Pont-du-Gard, Argilliers of Sernhac.
Nog meer Romeinse blikvangers
* Arles. Boven op de heuvel die de binnenstad domineert, staat het amfitheater, twee verdiepingen van 60 arcades in het rond, een van de best bewaarde ter wereld. Vandaag worden er stierengevechten gehouden. In de Rue Sauvage de prachtige thermen en Hôtel d'Arlatan, met een vitrine vol resultaten van opgravingen. Net buiten het centrum het Muet de la Provence Antiques, naast het klassieke Cirque Romain. In het museum alles wat je wilde weten over het Romeinse Arles. http://www.arles-antique.cg13.fr
* Saint-Rémy-de-Provence. Archeologische site van Glanum, eerst een Griekse daarna een Romeinse nederzetting. Met een taberna romana met authentieke Romeinse gerechten en wijnen. http://www.saintremy-de-provence.com en http://www.taberna-romana.com
* Vaison-la-Romaine. De grootste Romeinse opgravingen van Frankrijk. Archeologisch museum. http://www.vaison-la-romaine.com
* Orange. Amfitheater en beeld van keizer Augustus. http://www.otorange.fr
Onze aanraders
Verblijf: Hôtel La Baume in Nîmes (tel. 0033/466 76 28 42 - http://www.new-hotel.com) in een gebouw uit de 17de eeuw, vlakbij de Arena, 130 euro per kamer per nacht, 10 euro ontbijt per persoon.
Eten & drinken: Brasserie de la Grande Bourse, Boulevard des Arènes 2.
Praktisch
Hoe erheen: met de HST vanuit Brussel in amper 5 uur naar Nîmes (http://www.tgv.com).
Info: Franse dienst voor toerisme (http://www.franceguide.com of tel. 0902/88 025) en http://www.ot-nimes.fr
