Ontdek het prachtige noorden van Vietnam

Het noorden van Vietnam is het spannendste en kleurrijkste deel van het hele land, met het wereldwonder van de baai van Halong als absolute topper. Maar er staan je hier nog meer verrassingen te wachten.

Voor anker in Halong Bay
Er zijn van die landschappen waar je stil van wordt. De bekende rotsformaties van Halong Bay duiken kriskras uit de zee op en zijn door de UNESCO ondertussen erkend als Werelderfgoed. Meer dan 2.000 kalkstenen bergtoppen rijzen op uit de Golf van Tonkin.
Dankzij de films Indochine en James Bonds Tomorrow Never Dies is de hele wereld vertrouwd met de pracht van Halong Bay.
Halong betekent 'plaats van de neerdalende draak', en we geloven graag dat een boze draak aan de baai met enkele hevige bewegingen van zijn staart dit landschap heeft geschapen. Legendes zijn immers veel leuker dan de wetenschappelijke verklaring over een plateau dat werd uitgevreten door de bijrivieren van de Rode Rivier.
Kalksteen brokkelde af, en er bleef in het water enkel een partij harde rotsen over. Ondertussen is Halong Bay een toeristische attractie van formaat. Toch heeft het nog niks moeten inboeten van zijn adembenemende schoonheid.
Overnachten kan in een middeleeuwse jonk, of in grote luxe op de Emeraude. Het eten aan boord, vooral vers gevangen vis, is ook in de goedkoopste formule zeer lekker. Let wel een beetje op als je afvaart. Tijdens de wintermaanden hult Halong Bay zich in een dreigende mist.

Bromfietsen in Hanoi
Het eerste wat opvalt bij aankomst in Hanoi zijn de lachende gezichten. De taxirit naar het centrum van de hoofdstad is nochtans een huzarenstuk. Zo ziet de hel er dus uit, denkt de modale westerling. Het Brusselse Meiserplein op maandagochtend is peanuts in vergelijking met de chaos die zich hier aan onze ogen voltrekt.
Het populairste vervoermiddel van de Vietnamees is immers de motorfiets. Werkelijk álles wordt ermee vervoerd: een hele familie, een antieke kast, een lading varkens... Rechts heeft voorrang, links ook en remmen doe je pas als je thuis bent.
Hanoi doet flink zijn best om zijn titel van hoofdstad waar te maken. Het mist de grandeur van Ho Chi Minh City in het zuiden, maar straalt dan weer meer charme uit.
De Opera en het statige Sofitel Metropole Hotel zijn zichtbare resten van de Franse overheersing, maar het echte Hanoi proef je in de kleine straten van het oude kwartier, waar het duizelt van de geuren en kleuren, boven het uitgestrekte Hoan Kiem Lake. Jawel: een meer midden in een grootstad!

Te voet, per trein of per fiets
Tijdens een vakantie hoef je niet altijd alles passief te ondergaan. Ook Vietnam biedt een aantal verrassingen voor de actieve reiziger. Met touroperator BEST tours maakten we een boeiende fietstocht door enkele kleine dorpen rond de havenstad Haiphong. Een echte belevenis. De blanke toerist is plots de attractie zelf geworden. Ouders sleuren hun kleinste peuters de straat op om die rare westerlingen op de fiets door hun dorp te zien rijden.
Leer hier je eerste woorden Vietnamees - 'Xin chào!' of 'Hallo!' - en zwaai en lach naar elke voorbijganger. In Hoi Ann, een lieflijk dorp in Centraal-Vietnam, krijg je dan weer een unieke kans om actief kennis te maken met de Vietnamese keuken. Een Engelssprekende mama troont je mee naar de plaatselijke markt voor de inkopen. Tegen de middag pruttelt je eigen pho (noedelsoep) op het vuur.

Net Oostenrijk
Voor de echte uitslovers is er een trekking van een halve dag tot enkele dagen naar het bergdorp Sapa, helemaal in het noorden vlak bij de grens met China. Beeld je Oostenrijk in, maar dan zonder sneeuw en zonder huizen. En met rijstvelden in terrasvorm. Dit unieke landschap is niet elke dag te bewonderen, want ook deze bergstreek heeft regelmatig af te rekenen met hardnekkige mist.
Naar Sapa met de nachttrein vanuit Hanoi is al een avontuur op zich. In Lao Chau, een grensdorp met China, word je in de vroege ochtend uit je coupé gezet. De laatste 40 km, tot in Sapa, moet met de bus of de auto. Als je je ogen nog kan openhouden, krijg je er de zonsopgang gratis bij.
In lang vervlogen tijden was Sapa een kuuroord voor de rijke Fransen, nu is de grote trekpleister het wervelende marktplein. De Zwarte en de Rode Hmong, kleurrijke bergvolkeren uit de omgeving, komen er dagelijks van heinde en verre hun producten aanbieden. Dat is niet alleen voedsel en zelfgeplukte marihuana, maar ook patchwork en ander schreeuwerig geborduurd textiel. Het hoogtepunt van de markt ligt in het weekend, wanneer de huwbare meisjes vanaf amper 15 jaar op zoek gaan naar hun toekomstige man. Ver van de nieuwsgierige blikken van de toeristen vinden ze op de 'Nachtelijke Markt Van De Geliefden' elkaar in de donkere hoekjes.

Parfumgrotten en keizerlijke graven
De mooiste sites van Vietnam bevinden zich ten zuiden van Hanoi. De Chua Hong Pagode bijvoorbeeld, beter bekend als de pagode van de parfums, is enkel te bereiken na een uurtje in een roeiboot op de Yenrivier. Een betoverend landschap van grillige kalkrotsen en rijstvelden glijdt voorbij. Daarna is het nog anderhalf uur klimmen om de uiteindelijke Parfumgrot te bereiken. Voor de mindere sportievelingen onder ons: er is een kabelbaan van Zwitserse makelij. Pas na al dat klimmen besef je waar deze kitscherige tempel, goed verstopt in een grot, zijn naam vandaan haalt. De wierookgeur nestelt zich in ieders neusgaten en wordt haast ondraaglijk zodra je het heiligdom betreedt.
In de keizerlijke stad Hue zie je duidelijk welke schade de Amerikaanse bombardementen hebben aangericht aan de historische gebouwen. Met buitenlands geld doen ze er de jongste jaren alles aan om de verboden stad en de indrukwekkende keizerlijke graven van de belangrijkste Nguyen-keizers in ere te houden. Maar het is een gevecht tegen de bierkaai. Elk jaar, in november, heeft de streek af te rekenen met overstromingen. In 2007 steeg het water tot boven de knieën. Hoe lang duurt het tot deze paleizen en graven niet meer zijn dan een berg stenen?

Praktisch
Hoe erheen: rechtstreeks vanuit Parijs met Vietnam Airlines naar Hanoi, vanaf 535 euro (h/t).
http://www.vietnamairlines.com of de reisagent.
Beste periode: van november tot mei. Heel grote verschillen per regio. Hou rekening met regen.
Verblijf: specialist voor rondreizen is BEST tours, waarbij alle uitstappen facultatief zijn. Info bij de reisagent
of op http://www.best-tours.com. Een elfdaagse rondreis al vanaf 1.449 euro per persoon, vluchten en hotels met ontbijt incluis. Verlenging mogelijk in een strandhotel. Het Harbour View Hotel (****) in Haiphong maakt deel uit van deze rondreis en biedt alle luxe in de derde grootste stad van het land.
Reis je individeel: Hotel Thanh Hoi in Hue. Dit charmante gebouw uit de koloniale periode is een van de weinige hotels binnen de citadel, op 100 meter van het keizerlijke paleis. Kamers vanaf 9 euro per nacht, tel. 0084/54 82 24 78.
In Halong Bay cruise met overnachting op de Emeraude vanaf 250 euro per persoon (http://www.emeraude-cruises.com).
Documenten: internationaal paspoort plus visum. Tijdig aanvragen op de Vietnamese ambassade, Generaal Jacqueslaan 1, 1050 Elsene, tel. 02/374 79 61. Pasfoto vereist. Of via de reisagent.
Gezondheid: geen verplichtingen, maar vaccinaties tegen hepatitis A, tetanos, difterie en polio worden aangeraden. Meer info op http://www.itg.be
Eten & drinken: vergelijkbaar met Chinese keuken. Bamisoep (pho), visschotels (cha ca), loempia. In Hanoi: ham bo go (hamburger met gekruid gehakt).
Vervoer ter plaatse: zelf autorijden wordt ten zeerste afgeraden. Openbaar vervoer is redelijk uitgebouwd, maar bussen onbetrouwbaar en overvol. Taxi's: spreek altijd een prijs af. Treinbiljetten eersteklas heel betaalbaar en minimum aan comfort. Wees op je hoede: het gebeurt geregeld dat je betaalt voor luxe, maar een derdeklasbliljet in je maag gesplitst krijgt.
Munt: 1 euro = 23.000 DONG. Betalen in dollars en euro overal mogelijk. Geld wisselen kan in hotels en banken, maar betere koers in juwelierszaken. Zij rekenen geen kosten aan. Bankautomaten op elke straathoek.
Tijd: zomer: + 5 uur, winter: + 6 uur.
Info: http://www.vietnamtourism.com en http://www.vietscape.com en http://vietnam.startpagina.nl