Cruisen als een tsaar

Tussen Sint-Petersburg en Moskou vaart het meest luxueuze schip van Europa: de Volga Dream. Twee magische steden met daartussen indrukwekkend werelderfgoed.

Zonder twijfel is Sint-Petersburg de mooiste stad van Rusland. Tsaar Peter de Grote liet de stad bouwen aan de oevers van de Neva als visitekaartje voor bezoekende vorsten. We hebben onze intrek genomen in het beroemde Hotel Angleterre, vlakbij de indrukwekkende Izaäkkathedraal met haar blinkende gouden koepel een perfect oriëntatiepunt. Vlakbij, op een van de vele pleinen van Sint-Petersburg, staat de Bronzen Ruiter, een van de mooiste standbeelden van Peter de Grote. De tsaar wijst in de richting van de Admiraliteit, de hoofdzetel van de Russische marine. Het grote gele gebouw vervalt in het niets naast het groen-witte zomerpaleis van de tsaren. Het Hermitage is eigenlijk een aaneenschakeling van verschillende paleizen die samen een van de grootste kunstcollecties ter wereld herbergen.

Vlaamse beiaard
Vlakbij het Hermitage begint de belangrijkste winkelstraat van Sint-Petersburg, de Nevski Prospekt. Voor koopjes moet je hier niet zijn, want de luxeboetieks zijn hier duurder dan in België. Nee, over Nevski Prospekt wandel je voor de sfeer, de gezellige bars, de herenhuizen en de statige paleizen en kerken. Aan een kanaaltje vlakbij de winkelstraat staat de kerk van de Verlosser op het Bloed, met zijn veelkleurige uivormige koepels. De kerk werd tijdens de Russische Revolutie geplunderd en is pas sinds 1997 opnieuw geopend. Als museum weliswaar. Aan de andere oever van de rivier Neva ligt de Petrus- en Paulusvesting. In de barokkerk, met een opvallende gouden spits, liggen de Russische tsaren begraven. De beiaard komt uit Vlaanderen en werd gebouwd door Jo Haazen, de directeur van de Mechelse beiaardschool. Wij gaan hier aan boord van ons schip, de MS Volga Dream, en worden verwelkomd met een glaasje wodka, een doekje om ons te verfrissen en een rondleiding op het schip. Want ook al is er slechts plaats voor zo'n 100 passagiers, toch is het in het begin soms wat zoeken naar restaurant, bar, zonnedek, bibliotheek, sauna, fitness... De kamers bieden veel ruimte, een groot mahoniehouten bed, minibar, tv en een ruime badkamer. 's Avonds worden we welkom geheten op de captain's cocktail en aansluitend het diner. In onze hut horen we nauwelijks lawaai van de motor, en de volgende ochtend zien we vanuit ons bed de oever voorbijschuiven. Elke dag staat een bezoek op het programma en terwijl de Volga Dream naar de volgende bestemming vaart, kan je kiezen uit verschillende activiteiten: een pianoconcert, een les Russisch, het beschilderen van typische matroesjka's, een film, een workshop Russisch koken, een bezoek aan de brug van het schip, een traditionele Russische theeceremonie... Maar uiteraard is ook een wandeling, sauna, een drankje in de bar of zonnen op het dek mogelijk.

Poetin
Via het Ladogameer, het grootste meer van Europa, komen we in Mandrogi op zo'n 300 km van Sint-Petersburg. Het eiland is een populair vakantieoord met typische Russische huizen in een prachtige bosrijke omgeving. Naar verluidt heeft zelfs Poetin hier een datsja. De Russische leider krijgen we niet te zien. Tenzij dan in het Vodkamuseum: een verzameling van meer dan 3.000 flessen waarvan sommige de vorm hebben van een matroesjka, een kalasjnikov of... Poetin. Onze volgende bestemming is het eiland Kizhi, een soort openluchtmuseum dat door Unesco als werelderfgoed werd geklasseerd. Er staan twee houten kerken met uivormige koepels. De kathedraal van de Transfiguratie spant de kroon met niet minder dan 22 volledige houten koepels waarvoor geen enkele spijker werd gebruikt.

Klooster
De volgende dag leggen we aan in Goritsy waar het klooster van Cyrillus van het Witte Meer ligt te schitteren in de zon. Het is een fotogeniek geheel van kerken en andere gebouwen die na jarenlang verval geleidelijk worden opgeknapt. Zo'n 350 km verder ligt Yaroslavl, een 1.000 jaar oude stad op de Gouden Ring, een populaire toeristische route ten noordoosten van Moskou. Het hele centrum is Werelderfgoed. Je vindt er onder meer het mooie Transfiguratieklooster met gouden uivormige koepels. Ook niet te missen: de Profeet Eliaskerk waarvan de binnenzijde volledig is bedekt met fresco's en iconen. De fresco's zien er gloednieuw uit, maar ze dateren uit de 17de eeuw. "Nooit gerenoveerd, enkel twee keer met water gewassen", vertelt onze gids Anatoliy. Afsluiten doen we bij de in 2010 geopende Hemelvaartkathedraal. Het was een rijke Russische zakenman die voor de constructie ervan 50 miljoen euro neerlegde. De Volgarivier brengt ons vervolgens in Uglich, ook al op de Gouden Ring, met zijn 14de-eeuwse versterkte stadskern. Eindpunt is Moskou. Ook hier komen we ogen te kort: het Kremlin, de Basiliuskathedraal met haar kleurrijke koepels en he Rode Plein met het historische museum. De cruise is ten einde, maar de verwondering duurt voort.

PRAKTISCH
ERHEEN: Czech Airlines verbindt Brussel dagelijks met Moskou en Sint-Petersburg via Praag (korte wachttijd). Vanaf 195 euro voor een vlucht (h/t) naar Sint-Petersburg en vanaf 209 euro voor Moskou, alle taksen inbegrepen.
BESTE PERIODE: Van mei tot oktober. Van midden juni tot midden juli zijn de dagen heel lang. Tijdverschil + 2 uur.
VOLGA DREAM CRUISE: Asteria Expeditions is de exclusieve verdeler van de Volga Dream in België. Een 12-daagse luxerondreis, met 2 nachten Moskou, 6 nachten op de Volga Dream en 3 nachten in Sint-Petersburg vanaf 2.750 euro per persoon. Aan boord zijn alle maaltijden inbegrepen en dranken aan tafel, in de steden zijn ontbijt en lunch inbegrepen. In deze prijs zitten ook de vluchten, alle uitstappen, maar niet het visum voor Rusland. Op 13 juni 2012 is er een volledig Nederlandstalige afvaart. Vroeg boeken is noodzakelijk. www.asteriaexpeditions.be of tel 050/33 25 10.
DOCUMENTEN: Toeristenvisum, aan te vragen via de Russische ambassade. Handiger en sneller te regelen via je touroperator.
MUNT: 1 euro = ± 40 roebel. Je kan ook betalen met kredietkaarten op vele plaatsen, maar niet in euro's.