Van het strand naar de Maya's

Mexico lokt volop toeristen met goedkopere hotels en tropische stranden. Wie naar het schiereiland Yucatán gaat, krijgt er nog werelderfgoed bovenop. Wij maakten een rondreis langs de belangrijkste steden van de Maya's.

De Tempel van Tulum: op rots aan zee
Voor één keer spelen niet de ruïnes de hoofdrol, maar de ligging. De ruïnes in Tulum mogen dan al net iets minder indrukwekkend en kleiner zijn, dit is de enige Mayastad aan zee. De Zeetempel en de zeven minitempeltjes die dienden als offerplaats staan dicht op elkaar langs een kuststrook van 500 meter binnen 4 meter dikke vestingsmuren. Door de geringe omvang, heb je alles na 1,5 uur al gezien, en dat is mooi: 15 meter onder de voet van de ruïnes ligt een prachtige baai met een heerlijk zandstrand en de fluorescerend blauwe Caribische Zee.

Tip
Vergeet je zwemspullen en strandlaken niet. Langs de Rivièra Maya ligt het op een na grootste koraalrif ter wereld. Het ligt bij Tulum dan wel iets te ver van het strand om zomaar van alle pracht te kunnen genieten, het zorgt wel voor oogverblindende waterschakeringen. Over verbrande voeten hoef je je ook geen zorgen te maken: plankton en andere minuscule deeltjes van het rif houden het zand koel en het water heerlijk warm. Op ongeveer één uur rijden van Cancún, dus hier kan het ook behoorlijk druk zijn. Kom dus vroeg (8 uur) of laat (17 uur).


De site van Chichén Itzá: wereldwonder van schaduw en licht
Niet de Eifeltoren, Stonehenge of de Chinese Muur, wel Chichén Itzá prijkt sinds 2007 op de lijst van de Zeven Nieuwe Wereldwonderen. Die eer heeft de site grotendeels te danken aan de 30 meter hoge centrale piramide ter ere van de gevederde slang Kukulcán. De tempel is het ultieme bewijs dat de Maya's ongeëvenaard zijn op het vlak van de wiskunde en astrologie. Het hele bouwwerk is eigenlijk een uit de kluiten gewassen kalender. De negen terrassen verwijzen naar de negen verdiepingen van het dodenrijk. Elke kant van de piramide wordt door een trap in tweeën verdeeld, wat resulteert in 18 delen die overeenstemmen met de 18 maanden van het Maya-jaar. Daarnaast telt elke trap 91 treden. Maal vier wordt dat 364. Geen rekenfout, want de laatste dag van het jaar is het bovenste platform, de laatste stap die je maakt om de tempel te bereiken - goed voor 365: het aantal dagen dat ook de Maya-jaren telden. Twee keer per jaar, op de langste en kortste dag van het jaar, zorgt een spel van zon en schaduw ervoor dat de indrukwekkende slang langs de trap naar beneden kronkelt. Fascinerend zijn ook de Jaguar-tempel, het traditionele balspel en de Tempel van de Krijgers met honderden zuilen errond.

Tip
Zonder meer de bekendste en historisch gezien belangrijkste site, en net daardoor allesbehalve de meest aangename. Chichén Itzá is met de bus vanuit de toeristische badsteden Cancún en Playa del Carmen in enkele uren met de bus te bereiken, dus is de toestroom aan vooral Amerikaanse toeristen nauwelijks te overzien: 1,5 miljoen gasten per jaar. Wie een portie kitsch mee naar huis wil nemen, kan hier wel zijn slag slaan. Hoewel elke bezoeker tot vervelens toe wordt aangeklampt door verkopers van allerhande souvenirs, zijn hun prijzen niet te kloppen: alle plaasteren beeldjes en maskers kosten hier hooguit 1 dollar. Goedkoper is nergens te vinden.


De Nederzetting van Palenque: junglestad van het water
In het bergachtige regenwoud, op een hoogte van 1.170 meter, doemt Palenque op, junglestad van het water en de baden. Op zijn hoogtepunt - tussen de jaren 600-800 na Christus - telde de nederzetting meer dan 1.500 gebouwen. Palenque - Maya voor 'Mooie Stad' - maakt zijn naam helemaal waar. Al is slechts een deel van alle gebouwen gerestaureerd, de site oogt indrukwekkend. Behalve het centrale paleis, een doolhof van gangen en kamertjes, is vooral de Tempel van de Inscripties van historisch belang. Behalve de sarcofaag van priester-koning Pakal en allerlei schatten vonden archeologen er de op een na langste reeks hiëroglyfen ter wereld, die ons enorm veel leerden over de Maya's. Ook bleken alle gebouwen rood geschilderd, met een pasta op basis van kwiksulfide. Giftig, maar het zorgde ervoor dat de gebouwen minder onderhoud vergden.

Tip
De eigenlijke site is vlot te bezoeken in een halve dag, maar in de jungle is nog veel te ontdekken. Hoewel hier in de hoogdagen van de Maya's nauwelijks bos te bekennen was, zijn hun machtige steden ingenomen door de natuur en komen ze nu weer langzaam tevoorschijn. Bezoekers krijgen in Palenque amper 4% te zien van wat nog onder de jungle verborgen zit. Honderden tempels en piramides zijn door geldgebrek nog niet (helemaal) blootgelegd en liggen nog overwoekerd door bomen en struiken of zitten metersdiep onder de grond.


De ruïnes van Uxmal: in één dag gebouwd
Uxmal is dan wel minder bekend, de ruïnestad behoort net als Chichén Itzá en Palenque tot het Unesco-werelderfgoed. Mozaïekgevels, gevernist metselwerk, reliëfzuilen en de Chac-maskers met haakneuzen op de voorgevel en hoeken van gebouwen. Regengod Chac was in deze heuvelachtige regio met weinig regen en zonder rivieren een belangrijke figuur. Ook de 42 meter hoge piramide van de Tovenaar maakt indruk: volgens de legende in één dag gebouwd door een dwerg, in werkelijkheid werd eraan gezwoegd van de 6de tot de 10de eeuw na Christus.

Tip
Onderschat de piramides niet. De trap van de Piramide van de Tovenaar heeft een hellingsgraad van liefst 60 procent en de smalle treden vormen zelfs voor iemand met schoenmaat 37 een uitdaging. Nadat enkele toeristen naar beneden vielen, vaak met fatale gevolgen, is het beklimmen van deze tempel al enkele jaren verboden, net als bij 'El Castillo' in Chichén Itzá.


Praktisch
Erheen: van Brussel rechtstreeks naar Cancún met TUI Airlines Belgium in ± 11 uur. Tijdverschil: - 7 uur.
Beste periode: van oktober tot april (± 25 graden), omdat de winter daar het droge seizoen is. Het regenseizoen valt in de zomer. Het is dan een stuk warmer en de luchtvochtigheid is hoog. Beter mijden in september/oktober (orkaanseizoen).
Rondreis: Thomas Cook Discover biedt een vijftiendaagse rondreis aan per bus van Mexico-Stad naar Cancún, vanaf 1.831 euro p.p., vluchten, hotels in kamer en ontbijt, excursies, begeleiding. Meer info in de brochures Thomas Cook Discover en Thomas Cook Exotische vakanties, bij de reisagent. Of: http://www.thomascook.be
Individueel: La Ruta Maya strekt zich uit over Mexico, Guatemala, Belize en Honduras, is goed bewegwijzerd en kan niet alleen per huurauto, maar ook met het openbaar vervoer perfect worden bereisd. Je kan bijvoorbeeld logeren in hacienda's. http://www.haciendasmexico.com - http://www.larutamaya.nl - http://www.mayasite.nl - http://www.mayaweb.nl
Gezondheid: geen verplichte vaccinaties (http://www.itg.be of de huisarts). Een goede huisapotheek, muggenmelk en zonnecrème.
Veiligheid: in Yucatán kan je veilig reizen, maar pronk nergens met je luxe.
Documenten: internationaal paspoort.
Info: http://www.visitmexico.com