Te dure hotels en vrees voor chaos doen buitenlandse sportliefhebbers massaal twijfelen. Wat een commerciële voltreffer moet worden voor Londen zou wel eens kunnen uitdraaien op een financiële kater. En toch doen politici hun best om het duurste sportevenement te verkopen. Critici snoeren ze de mond met vooruitzichten van financieel gewin.
Toeristen zouden ook massaal toestromen en iedereen zou beter worden van de Olympische Spelen. "De schattingen gaan uit van een boost van twee miljard pond voor de toeristische sector", beloofde Tessa Jowell vijf jaar geleden. Drie jaar terug zei de toenmalige burgemeester Boris Johnson het volgende: "Londen en de toeristische sector gaan wel varen bij de komst van honderdduizenden toeristen naar onze stad."
Intussen heeft het enthousiasme een deuk gekregen en klinkt het hoeraverhaal uit officiële monden gematigder. Precies zoals de organisatoren de kosten van de Spelen altijd onderschatten, overschatten hoteliers de mogelijke inkomsten, schrijft de krant The Independent. JacTravel laat alvast weten dat het enthousiasme voor hotelkamers tijdens de Spelen lauw is. Het bedrijf is gespecialiseerd in grootboekingen in de hotelsector. "Toeristen keren zich af van de Spelen", zegt COO Terry Williamson. "Reisorganisatoren haken af als ze de prijzen horen voor hotels tijdens de Spelen én de Paralympics."
Het fletse enthousiasme veroorzaakt een kettingreactie. Zo is ook het enthousiasme voor de sportieve hoogmis al flink bekoeld bij Merlin. Merlin is de grootste operator die toeristen naar de attracties brengt. "We zijn niet bepaald positief voor wat de olympische periode betreft", zegt directeur Glenn Earlam die reizigers bezoekjes verkoopt aan de 'Londen Eye' en het wassenbeeldmuseum Madam Tussauds. "We verwachten minder bezoekers dan normaal", klinkt het onheilspellend. In een poging om extra bezoekers te lokken, zal het 'Eye' tot middernacht blijven draaien.
Bubbel
De overprijsde hotelkamers en de angst voor chaos in de stad noopt grote reisorganisatoren tot het nemen van drastische maatregelen. Zo schrapt de oudste Amerikaanse touroperator haar aanbod richting Londen twee weken voor en na de Spelen. "Er bestaat altijd die verwachting dat het wel losjes zal lopen. Organiseer iets en het komt zo van de grond. Het is als een bubbel die alsmaar groter wordt. Een bubbel van valse verwachtingen met stijgende en dalende prijzen. Wel, ik verwacht dat die bubbel wel eens zou kunnen springen", zegt Jennifer Tombaugh van Tauck Travel.
En toch blijven de officiële schattingen optimistisch. 26 juli, een dag voor de officiële openingsceremonie moet de drukste dag ooit worden in de geschiedenis van Heathrow met tien procent meer reizigers. Maar de verwachtingen van de luchthaven worden in vraag gesteld. Niet iedereen is er zeker van dat alle zetels van aankomende vliegtuigen vol gaan zitten. Als de effectieve cijfers onder de verwachtingen blijven dan bekent dat ook een serieuze minderopbrengst voor de regering. "We kijken nu al uit naar volgend jaar. We hopen dat de Spelen dan een return zullen opleveren en we zo een deel kunnen recupereren van de 'schade' die zal aangericht worden tijdens de Spelen door de hoge hotelprijzen", besluit Neil Wootton van Premium Tours. (vsv)
